해달 행동의 숨겨진 진실

바다의 귀여운 천사로 불리는 해달의 실제 행동 패턴은 우리가 생각하는 것과 많이 다릅니다. 해달이 사람에게 보이는 친근함은 실제로는 습관화 현상이며, 조개나 돌을 선물하는 행동은 과학적으로 입증되지 않은 인간의 해석일 뿐입니다. 반면 해달이 서로 손을 잡고 자는 라프팅 행동은 생존을 위한 놀라운 본능적 전략으로 확인되고 있습니다.

 

해달이 사람에게 접근하는 놀라운 이유

많은 사람들이 해달을 바다의 친근한 동물로 여기지만, 해달은 본래 야생동물로서 사람을 경계하는 것이 정상적인 행동입니다. 그럼에도 불구하고 일부 해달들이 사람 가까이 다가오거나 심지어 카약, 패들보드, 부두 등에 올라오려는 모습을 보이는 이유는 '습관화' 현상 때문입니다.

 

습관화란 반복적인 인간 접촉으로 인해 야생동물이 사람에 대한 자연스러운 경계심을 잃어버리는 상태를 말합니다. 캘리포니아 연안의 해달 연구 결과에 따르면, 관광지나 항구 근처에 서식하는 해달들이 내륙 지역의 해달보다 사람에 대한 두려움이 현저히 낮다고 보고되었습니다. 이러한 현상은 해달 개체에게나 인간에게나 위험할 수 있습니다.

 

해달 행동 전문가들은 습관화된 해달이 위협을 느낄 경우 오히려 더 공격적인 반응을 보일 수 있다고 경고합니다. 2023년 캘리포니아 산타크루즈에서 발생한 사건에서는 한 마리의 해달이 서퍼들을 계속 괴롭히며 서핑보드를 물어뜯는 행동을 보여 화제가 되었습니다. 이는 해달이 사람을 좋아해서가 아니라, 자신의 영역을 지키려는 본능적 행동이었던 것으로 분석됩니다.

 

따라서 해달과의 안전한 거리 유지는 필수적입니다. 미국 해양포유류보호법에 따르면 해달과 최소 50야드(약 45미터) 이상의 거리를 유지해야 하며, 먹이를 주거나 직접 접촉을 시도하는 것은 법적으로 금지되어 있습니다.

 

해달 선물 행동의 과학적 진실

소셜미디어를 통해 널리 퍼진 해달이 사람에게 돌이나 조개를 선물한다는 이야기는 많은 사람들의 마음을 사로잡았습니다. 실제로 일부 동영상에서는 해달이 사람 가까이 다가와 자신이 가지고 있던 돌을 내려놓는 모습이 포착되기도 했습니다. 하지만 해양생물학자들은 이러한 행동을 '선물'로 해석하는 것에 대해 신중한 입장을 보이고 있습니다.

 

해달은 조개나 홍합 같은 먹이를 부술 때 도구로 돌을 사용하는 몇 안 되는 해양포유류 중 하나입니다. 이들은 자신만의 특별한 돌을 선택해 배 위의 주머니에 보관하며, 때로는 몇 주간 같은 돌을 사용하기도 합니다. 캘리포니아 대학교 산타크루즈 캠퍼스의 해달 연구팀이 진행한 장기 관찰 연구에 따르면, 해달들은 각자 선호하는 돌의 크기와 무게가 있으며, 이를 매우 소중히 여긴다고 합니다.

 

그렇다면 해달이 사람 근처에 돌을 두는 행동은 무엇을 의미할까요? 전문가들은 이를 몇 가지로 해석합니다. 첫째, 해달이 단순히 잠깐 도구를 내려놓았다가 다시 가져가려는 행동일 수 있습니다. 둘째, 호기심 많은 해달이 사람의 반응을 관찰하려는 탐색적 행동일 가능성도 있습니다. 하지만 현재까지의 과학적 연구에서는 해달이 의도적으로 사람에게 무엇인가를 '선물'한다는 증거는 발견되지 않았습니다.

 

대신 해달의 개체별 성격 차이가 이러한 행동에 영향을 미칠 수 있다는 연구 결과가 있습니다. 몬터레이 베이 수족관의 해달 행동 연구에서는 일부 해달들이 다른 개체들보다 더 호기심이 많고 새로운 상황에 대해 탐색적인 성향을 보인다고 보고했습니다.

 

해달 손잡기 행동으로 보는 생존 전략

해달의 가장 사랑받는 행동 중 하나인 손을 잡고 자는 모습, 즉 '라프팅'은 과학적으로 입증된 실제 현상입니다. 이 행동은 단순히 귀여운 모습이 아니라 바다에서 생존하기 위한 정교한 전략입니다.

 

해달은 다른 해양포유류들과 달리 피하지방층이 얇아 체온 유지가 어렵습니다. 대신 매우 조밀한 털(1제곱센티미터당 약 100만 개의 털)을 가지고 있어 물에 젖지 않고 보온 기능을 유지합니다. 하지만 잠을 잘 때는 체온 손실을 최소화하기 위해 특별한 전략이 필요합니다.

 

라프팅 행동의 핵심은 해류에 의해 흩어지지 않고 그룹을 유지하는 것입니다. 몬터레이 베이 연구소의 20년간 추적 연구에 따르면, 라프팅을 하는 해달 그룹의 생존율이 혼자 자는 개체보다 평균 15% 높다고 보고되었습니다. 이는 포식자로부터의 보호, 효율적인 먹이 탐색 정보 공유, 그리고 새끼 양육에서의 협력 효과 때문입니다.

 

해달은 손을 잡는 것 외에도 거대한 켈프(해조류) 숲에 자신의 몸을 감아 고정하는 행동도 보입니다. 이러한 '켈프 앵커링' 행동은 특히 태평양 연안의 거대 켈프 숲에서 자주 관찰되며, 해달이 바다 위에서 안전하게 휴식을 취할 수 있게 해줍니다. 알래스카 해달 연구팀의 관찰에 따르면, 어미 해달은 새끼와 함께 라프팅할 때 새끼를 배 위에 올려놓고 자신은 켈프에 몸을 고정하는 이중 안전장치를 사용하기도 합니다.

 

흥미롭게도 수족관이나 보호시설의 해달들도 야생에서와 같은 라프팅 행동을 보입니다. 이는 이 행동이 학습된 것이 아니라 유전적으로 프로그래밍된 본능이라는 것을 증명합니다. 시애틀 수족관의 해달 전문가들은 인공 환경에서도 해달들이 서로의 손을 잡고 자려고 하며, 심지어 장난감이나 밧줄을 이용해 자신을 고정하려는 행동을 보인다고 보고했습니다.