우리 뇌는 생각보다 일찍 늙기 시작합니다. 놀랍게도 단기 기억력은 24세, 판단력은 29세, 언어 능력은 35세부터 떨어지기 시작해요. 하지만 걱정 마세요! 간단한 생활 습관으로 나이가 들어도 뇌를 건강하게 지킬 수 있습니다.
뇌는 생각보다 빨리 늙고 있어요
뇌는 20살에 완성되고 바로 그때부터 늙기 시작합니다. 많은 사람들이 뇌가 나이 들어서 늙는다고 생각하지만, 실제론 훨씬 일찍 시작돼요. 35살부터는 뇌세포가 매년 0.2%씩 줄어들고, 기억을 담당하는 해마는 0.5%씩 감소합니다. 더 놀라운 건 50살이 되면 뇌세포 감소 속도가 두 배로 빨라진다는 점이에요.
뇌의 여러 기능은 각기 다른 시기에 떨어지기 시작합니다. 24살부터는 잠깐 본 것을 기억하는 능력이, 29살부터는 빠르게 판단하는 능력이 약해집니다. 언어 관련 능력은 35살부터, 문장을 만들고 이해하는 능력은 44살부터 서서히 감소해요.
뇌가 늙는 속도는 사람마다 다르고, 생활 습관이 큰 영향을 줍니다. 건강한 생활을 하고 뇌 건강에 신경 쓰는 사람은 그렇지 않은 사람보다 뇌가 천천히 늙어요. 60살 정도에 뇌 사진을 찍어보면, 건강한 생활을 한 사람과 그렇지 않은 사람의 뇌 크기 차이가 확실히 보입니다.
뇌를 빨리 늙게 만드는 4가지 나쁜 습관
뱃살, 특히 35-55살 사이의 복부 비만은 뇌 건강에 매우 나쁩니다. 뱃살에 있는 나쁜 지방은 몸에 염증을 일으키고, 이 염증은 혈액을 타고 뇌까지 영향을 줍니다. 이로 인해 뇌세포가 더 빨리 죽고, 치매를 일으키는 물질이 더 많이 쌓여요. 여러 연구에서 중년의 뱃살이 치매 위험을 높인다고 밝혀졌습니다.
하지만 60살 이상이라면 무작정 살을 빼려고 하지 마세요. 이 나이에는 살을 빼는 것보다 근육을 유지하는 게 더 중요합니다. 근육에서는 뇌를 보호하는 물질이 나오기 때문에, 나이가 들수록 근력 운동으로 근육을 지키는 게 뇌 건강에도 좋아요.
담배는 뇌세포를 직접 파괴합니다. 담배 속 니코틴은 단 7초 만에 뇌에 도달해 도파민이라는 물질을 너무 많이 분비하게 해요. 도파민은 적당히 나오면 활력을 주지만, 너무 많이 나오면 뇌세포를 빠르게 파괴합니다. 담배를 피울 때 잠시 머리가 맑아지는 느낌이 들 수 있지만, 이건 뇌혈관이 갑자기 좁아져서 생기는 현상일 뿐이에요.
2주 만에 기억력 살리는 5가지 쉬운 방법
자주 쓰는 단어가 생각 안 날 때, 그 단어를 적어두고 자기 전에 10번 소리 내 읽어보세요. 이렇게 하면 그 단어를 담당하는 뇌세포가 다시 활성화됩니다. 뇌는 이 과정을 통해 그 세포가 중요하다고 인식하고, 설령 그 세포가 손상되더라도 주변 세포가 그 일을 대신하도록 만들어요.
매일 손글씨로 일기를 써보세요. 손은 우리 몸에서 차지하는 비율은 작지만, 뇌에서는 넓은 영역을 차지합니다. 손글씨로 일기를 쓰면 뇌의 여러 부분을 한꺼번에 자극할 수 있어요. 단순히 일정만 적는 것보다는 감정도 함께 쓰면 뇌에 더 좋은 자극이 됩니다.
중요한 것은 이런 간단한 습관들이 누구에게나, 몇 살이든 효과가 있다는 점이에요. 85살 시인의 사례처럼, 치매 유전자가 있더라도 꾸준한 뇌 훈련으로 기억력을 유지하고 심지어 향상할 수 있습니다. 많은 사람들이 외모 관리에는 시간과 돈을 아끼지 않으면서 보이지 않는 뇌 건강은 소홀히 하는 경향이 있지만, 결국 우리 삶의 질을 결정하는 건 뇌 건강입니다.